A novela Esmeralda começa em uma noite de tempestade com uma dramática troca de bebês. A parteira Dominga (Raquel Olmedo) é chamada à Casa Grande para o parto de Blanca Peñarreal (Raquel Morell). Seu marido, Don Rodolfo (Enrique Lizalde), espera ansiosamente por um herdeiro homem. Ao mesmo tempo, em uma cabana, um menino nasce saudável, mas sua mãe morre.
A filha de Blanca nasce aparentemente morta. Para evitar a fúria de Don Rodolfo, a babá Crisanta convence Dominga a trocar os bebês. O menino órfão é colocado no berço dos Peñarreal, enquanto a menina é levada pela parteira. Como pagamento pelo silêncio, Dominga recebe os brincos de esmeralda de Blanca, sem saber o que o destino reservava.
Ao chegar em sua casa, Dominga percebe o erro terrível. A menina começa a chorar, revelando que estava viva, mas era cega. Arrependida, Dominga decide criar a criança como sua e a batiza de Esmeralda (Letícia Calderón), em homenagem às joias que recebeu. Ela guarda o segredo sobre a verdadeira origem da jovem por muitos anos.
Dezoito anos depois, a família Peñarreal retorna à fazenda. O menino trocado, José Armando (Fernando Colunga), cresceu cercado de luxo e se tornou um jovem culto. Enquanto isso, Esmeralda viveu de forma humilde no campo com Dominga. Os dois jovens, cujos destinos foram cruzados no nascimento, acabam se encontrando por acaso nas terras da fazenda.
O encontro desperta um amor imediato e profundo entre Esmeralda e José Armando. Eles se apaixonam perdidamente, apesar das evidentes diferenças sociais e do preconceito que os cerca. O casal decide lutar por esse sentimento, mesmo sabendo que enfrentará grandes barreiras para conseguir ficar junto e viver essa paixão inesperada.
O maior obstáculo para o romance é Don Rodolfo. O fazendeiro nutre um profundo desprezo pela jovem camponesa, justamente por ela ser pobre e cega. Ele humilha Esmeralda e faz de tudo para separá-la de seu filho. O patriarca mal imagina que a moça que ele tanto rejeita é sua verdadeira e única filha em Esmeralda.
