A novela Terra Nostra resgata a saga dos imigrantes italianos que chegaram ao Brasil no fim do século XIX. O enredo acompanha o romance de Matteo (Thiago Lacerda) e Giuliana (Ana Paula Arósio), jovens que enfrentam a perda da família, a separação e os desafios de uma nova vida em um país desconhecido, mas movidos pelo amor e pela esperança.
Em 1894, o navio Andrea I parte de Gênova rumo ao Brasil, transportando centenas de camponeses em busca de trabalho nas lavouras de café. A bordo, Giuliana viaja com os pais, Julio (Gianfrancesco Guarnieri) e Ana (Bete Mendes). Durante a travessia, conhece Matteo, rapaz órfão que sonha em recomeçar. A paixão dos dois nasce em meio às dificuldades da viagem.
A peste se espalha pelo navio e leva a vida dos pais de Giuliana, que vê os corpos lançados ao mar. Matteo também adoece, mas sobrevive. Sozinhos, os jovens passam a depender um do outro. Ao chegarem ao Brasil, porém, se perdem no desembarque e seguem caminhos diferentes. Giuliana é acolhida pelo imigrante Francesco Maglianno (Raul Cortez), enquanto Matteo começa a trabalhar nas terras do coronel Gumercindo Aranha (Antonio Fagundes).
Na mansão dos Maglianno, em São Paulo, Giuliana desperta o amor de Marco Antônio (Marcello Antony), filho de Francesco. Ele decide se casar com a jovem, mesmo sabendo que ela espera um filho de Matteo. A decisão enfrenta forte resistência de Janete (Ângela Vieira), mãe do rapaz, que rejeita os italianos. Enquanto isso, Matteo enfrenta tensões na fazenda, tornando-se porta-voz dos colonos contra as imposições do coronel.
Matteo é acusado de desonrar Rosana (Carolina Kasting), filha de Gumercindo. Mesmo inocente, aceita casar-se para preservar a honra da moça, que arma a situação movida pela paixão que sente por ele. Quando Francesco finalmente encontra o rapaz, Matteo já está casado e Rosana está grávida. Giuliana, desiludida, decide aceitar o casamento com Marco Antônio, tentando deixar o passado para trás.
Preso em uma união sem amor, Matteo continua sonhando com Giuliana. Ao reencontrá-la, descobre que está casada e grávida de seu filho, sem que ele saiba. Após o nascimento do bebê, Janete entrega a criança às irmãs de caridade. Giuliana rompe com os Maglianno e inicia uma busca desesperada pelo filho, enquanto o destino coloca novamente seu caminho e o de Matteo à prova em Terra Nostra.
